焦怀兴,正宁县三嘉乡南庄村人。1905年生于农民家庭。父亲为人正直,主持公道,在乡亲邻里中颇有声望。焦怀兴10岁入本村私塾读书,聪颖好学,品学兼优。15岁辍学,帮助父亲下地劳作,养成了和蔼谦逊、彬彬有礼的性格和怜悯同情、助人为乐的精神。
1932年,刘志丹、谢子长所领导的中国工农红军陕甘游击队在三嘉塬开展革命活动。他们张贴标语,宣传革命道理,主张打土豪、分田地,建立民主政权,所有这些,对焦怀兴参加革命影响是深刻的。1933年,中共陕西省委派杜宛、李尚勤、杜林治来五顷塬开展革命活动,焦怀兴被选拔为积极分子走上革命道路。开始他在西坡、湫头一带利用走亲访友,秘密串连,开展群众工作,很快打开了局面,受到领导的称赞。1934年,焦怀兴光荣地加入了中国共产党。5月,红二十六军四十二师转战途经高凤坡,因遭到国民党军队马步芳部马弘璋骑兵团的袭击,战斗失利。其中有10多名三嘉籍的红军战士被敌人冲散后,返回本地。7月,第三路游击队指挥部以这些人为骨干,组建成立了第三路游击队第五支队(这支部队由于经常活动于正宁地区,所以群众习惯称正宁第五支队),张占英任队长,焦怀兴任指导员。10月的一天晚上,焦怀兴率新正五支队配合平子、底庙游击队击溃了进犯湫头的国民党军一个骑兵连。之后不久,焦怀兴率五支队又利用黑夜,摸入了车家沟敌人据点,俘虏敌自卫队20多人,缴获步枪20多支。
1935年11月,陕甘边南区党委作出了“抓住有利时机,大力发展党员,并健全党组织,迅速建立新县委”的决议,派焦怀兴到宁县指导工作,要求他在半月内建立新宁县乡、区、县三级党组织和苏维埃政府。焦怀兴到月明后,迅速和原宁县地下党员李德禄、李社成、刘则福等取得联系,讨论制定了工作方案,然后分别到有群众基础的村庄宣传党的宗旨,深入发动群众,培养革命骨干,着手建立组织。经过一段时间的活动,他们先后在西坡、贾裕川、寺沟洼、九龙川、九岘塬、平道川、金村塬等地方发展王秉祥等40多名青年农民加入了中国共产党。14日,新宁县第一个农村中共党支部在九岘南咀子成立,米世英任书记。进而建立了西坡、贾裕川、九龙川、月明、九岘、平道川、金村7个乡党支部和苏维埃政权。在此基础上,在马家洼成立了中共新宁县第一区委和区苏维埃政府。是年11月,陕甘边南区党委和苏维埃政府主持在正宁县杨家园子村召开了7个乡的500多名群众代表、党员代表、工农代表会议,选举成立了中共新宁县委和新宁县苏维埃政府。焦怀兴被任命为中共新宁县委书记。大会上,焦怀兴在讲话中分析了当时陕甘边区的斗争形势,提出了今后工作意见,宣读了陕甘边南区党委关于成立新宁县委和县苏维埃政府的指示。杨园子富农张贵有当场烧毁所有的借据、契约,并献出5头耕牛,30多石粮食,焦怀兴当即宣布他为开明富农,并派他负责支前,当运输队长。12月,焦怀兴又派李社成、雷伟等到盘克地区指导工作,成立了荏掌、川庄子两个党支部和苏维埃政府。同时在金村成立了中共新宁第二区委和区苏维埃政府。
不久,关中特委在正宁三嘉白沟村吴家圪 召开新正、新宁、赤水、淳耀4县县委书记、党支部书记联席会议。焦怀兴等代表新宁县参加了会议。会议传达了中共中央瓦窑堡会议精神,彻底纠正了“肃反”中存在的错误。会后,焦怀兴主持中共新宁县委总结了前段工作,纠正了肃反扩大化的错误,部署了建党、土改、扩红和对敌斗争的策略和方法。接着成立了新宁县土改委员会,先后抽调30多名干部投入土改。在土改过程中,焦怀兴深入群众,调查研究,召开群众大会,讲解土改意义,揭发地主剥削压迫穷人的罪行,向农民颁发土地证,从而激发了农民群众的革命热情。李树发等7名青年农民要求参加赤卫军,并向政府报告咀头绅士李月来和月明民团马进财的活动情况,张树兴、徐得福等8人报名参加了红二十六军。
正当新宁县根椐地出现新的革命高潮时,国民党开始了对陕甘苏区军事“围剿”。1936年1月初,国民党当局乘中央红军东征之机,调遣国民党东北军11个师分三路“围剿”陕甘苏区。不到半月,新宁县除平道川一个乡外,其余区域全部失陷。在异常困难时期,焦怀兴坚定地贯彻中央关于土地革命和武装反抗国民党的总方针,坚持就地开展游击战争,抗击、牵制和消灭进犯的敌人。当时他以党员为骨干,吸收各地赤卫军和青年农民,组建了第十八支队、十九支队、二十支队、二十一支队等。同时还组建了新宁县独立营,又称关中特区独立一营,归关中特区军事部统一指挥,由正宁四支队、宁县三支队、新宁县十九支队合编而成,共两个连,110余人。杨兴财任营长,焦怀兴兼任政委,李月峰任政治部主任,坚持就地开展游击战争。1月下旬,焦怀兴率新宁独立营配合新正独立营对正宁县乐兴村驻国民党军发动袭击,攻其城防。因国民党军警戒严密,独立营一进村,即被国民党哨兵发现,国民党军蜂拥而出,向独立营反扑过来。焦怀兴身先士卒,奋勇当先,经过激战,未能攻克。因国民党军人数众多,加之其装备精良,独立营边打边退,撤退中焦怀兴不幸中弹牺牲,时年31岁。之后,上级党组织命名他的家乡三嘉区为“怀兴区”,以示缅怀。