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全国重点文物保护单位北石窟寺是世界级的石窟艺术珍品，也是敦煌研究院管理的六大石窟之一。北石窟寺所在区域历史悠久、文化多元，文化遗产资源丰富，既是陇东古人生息繁衍、交流交融的中枢，也是丝绸之路在陇东的一个重要节点。当地有价值的古脊椎动物化石可追溯到更新世地质时代，在史前时期也有旧石器时代、新石器时代遗存分布。进入历史时期，周围地区是以周人、秦人为代表的华夏民族与周边戎、狄、匈奴等古代北方少数民族角逐、融合的舞台。汉代丝绸之路开辟以后，北线萧关古道和另外几条地方性道路都从此经过。北魏永平二年（509年），泾州刺史奚康生相继在此地和泾川开凿修建了北石窟寺和南石窟寺，标志着北石窟寺地区从区域性文化中心逐步走向中西交流的中央，丝绸之路文化和佛教艺术在陇东结出了硕果。

北石窟寺经历代不断开凿扩建和自然的汰选，现有编号的窟龛仍有300多个，造像2400多尊，在中国乃至世界石窟艺术中占有重要位置，对研究陇东地区乃至东西方文化交流、民族融合和政治、经济、军事、宗教等多个方面都具有很高的突出普遍价值。同时，北石窟寺区域汇集了古生物化石、古文化遗址、丝路古道、石窟艺术、古民居、古村落，是农耕文化和丝绸之路文化交融荟萃的缩影，是陇东和丝绸之路上的一块宝地。

历史背景

说起北石窟寺，不得不说创建者奚康生。据《魏书·世宗纪》记载：“永平二年（509年）春正月，泾州沙门刘慧汪聚众反，诏华州刺史奚康生讨之。”这一年，覆钟山下的北石窟寺及165窟正式创建。北石窟寺唐代题记和宋代残碑上均有记载，清乾隆六十年（1795年）《重修石窟寺诸神庙碑记》：“粵稽厥初，盖创自元魏永平二年，泾原节度使奚侯创建”。《重修镇原县志·建置志》“寺观·石窟寺”云：“北魏宣武帝永平二年，泾州刺史奚侯建”。

奚康生又在回中山之南的永宁里开凿南石窟寺，并刊石立碑《南石窟寺》，碑文650余字，落款：“大魏永平三年……使持节都督泾州诸军事平西将军兼华泾二州刺史武安县开国男奚康生造”。现存南石窟第1窟即是，洞窟形制和窟内造像题材、内容和北石窟寺165窟基本一样，故有陇东“姊妹窟”之称。